Фильм повествует о жизни многих людей на протяжении двадцати лет во Франции XIX века, чьи жизненные пути соединены воедино историей бывшего каторжника Жана Вальяна, который находится в бегах, скрываясь от неугомонного полицейского инспектора, преследующего Жана за мелкое правонарушение.
Франция 1914 года, окопная война. Перед нами разворачиваются судьбы Жильбера Демаши, студента юрфака, ушедшего добровольцем на фронт; Сюльфара, заводского рабочего, взявшего над ним шефство сразу после его прибытия на передовую; капрала Бреваля, который был пекарем «на гражданке», а теперь безуспешно ждет письма от жены. Фильм описывает безнадежнос
Брижит, богатая вдова, живет в красивом замке с Лестрейнджем, влюбленным в нее, и посвящает много времени милосердию. Для финансирования своих инициатив женщина приглашает в свой замок богатых мужчин, очаровывает их и убеждает одолжить деньги. Никто из них после этого замок не покидает.
Действие фильма происходит во время Второй Мировой войны в оккупированной немцами Франции. Группа патриотов-подпольщиков организует отряд сопротивления под видом врачей и пациентов психиатрической больницы.
