Фильм посвящен раннему периоду жизни русского писателя, философа и революционера А.И.Герцена.
О нелегкой судьбе бывшего политзаключенного, приехавшего в поисках сына в места, где он отбывал заключение.
Только что произведенный в мичманы член подпольной организации Василий Панин участвует в спасении группы политзаключенных. Военный корабль, на который Панин получил назначение, уходит в загранплавание, а на борту у него - тринадцать беглецов. В любую минуту они могут быть обнаружены...
В центре фильма — судьба Варвары Басовой, которой мучительно бездуховное, обывательско-серое существование, лишенное идеалов и нравственного содержания. Актуальная и сегодня, картина звучит приговором всем погрязшим в пошлости, разменявшим жизнь на мелкие удовольствия, наживу, пустопорожнее философствование.
